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当年少日皋金天氏有一个后裔子孙叫昧的，当玄冥神的老师，生了允格、台骀两个儿子。台骀继承父亲的职业，开发汾水、洮水一带，以大湖泽作为屏障，在太原这一带建城而居，颛顼帝很赞扬他，把他分封在汾川。他的后代又分成四国：沈子国、姒国、蓐国、黄国。沈子国，即今日的汝南郡平舆县的沈亭便是故址。春秋时代，沈子国参加诸侯大会。鲁定公四年，诸侯会集召陵讨伐楚国，沈子没有参加，晋国叫蔡国攻打沈子国，消灭了它，俘虏沈子嘉而归，他的后代便以国号为姓氏。从这往下，家谱世牒流失不见。秦朝末年有个人叫沈逞，被征调为丞相，他没有应命。汉初沈逞曾孙沈保，被封竹邑侯。沈保的儿子沈遵，从本国迁居九江的寿春，官至齐王太傅、敷德侯。沈遵的儿子沈达，官至骠骑将军。沈达的儿子沈乾，官至尚书令。沈乾的儿子沈弘，官至南陽太守。沈弘的儿子沈勖，河内太守。沈勖的儿子沈奋，官至御史中丞。沈奋的儿子沈恪，将作大臣。沈恪的儿子沈谦，尚书关内侯。沈谦的儿子沈靖，济陰太守。沈靖的儿子沈戎字威卿，在州中当从事，说降大盗尹良，汉光武帝赞赏他的功劳，封他为海昏县侯，沈戎推辞不接受。因此避开迁移到会稽乌程县的余不乡，此后世世代代都居在这里，汉顺帝永建元年，分出会稽设立吴郡，又变成了吴郡人。汉灵帝初平五年，分出乌程，余杭部分，设置永安县，吴国孙皓宝鼎二年，又分出吴郡的一部分设吴兴郡，沈氏再成为新郡人，虽然邦邑的名称多次更改，但沈氏一直没有迁移。晋武帝统一吴国后，在太康二年，改永安县为武康县。史臣我七世祖沈延开始居住本县东方的博陆里余乌村。我的祖父在京师做官，在义熙十一年(415)，高祖刘裕赐给建康都亭里的运巷作我的居住地。
沈戎的儿子沈丰，字圣通，官至零陵太守，曾招致黄龙芝草的瑞征。他的第二个儿子沈浒字仲高、官至安平国相。他的小儿子沈景，河间国相，沈演之、沈庆之、沈昙庆、沈怀文便是他的后人。沈浒的儿子沈鸾字建光，少有高名，州中推举他为秀才，公府征调他为州别驾从事史。当时广陵太守陆稠，是沈鸾的舅舅，因为正义刚直和卓越的政绩，在汉朝很有名气，再把女儿嫁给他。他年二十三岁，便去世了，他的儿子沈直字伯平，州里推举他做秀才，也有高洁的名声，年刚二十八岁而逝。
沈直的儿子沈仪字仲则，小时候便有极其高尚的品德。兄长沈瑜十岁，沈仪本人九岁而父亲便去世了。沈仪守孝超过了礼节，悲伤超过成年人。他的外祖父会稽人盛孝章，是汉未名人，时常担忧，每每安抚慰藉他：“你们都是卓越爽达之人，终究会成为大器，何必过分循礼节，自取灭亡呢？”三年期满，沈仪等几乎失掉性命。所以他兄弟们都因孝义著名。沈瑜死得很早。沈仪好学有文才，以研究儒学为业。当时海内大乱，战乱蜂起，经学之路废弛，士人很少有完美品德的，而沈仪缄默少语，坚守道德，一点也不改变，风格严谨，操行坚贞，不轻易结纳他人，只与同族侄子沈仲山、叔山和吴郡的陆公纪很好。州郡多次恭请他出山，二府前后征用，皇帝又征用，沈仪都不应征，寿终正寝。
他的儿子沈宪字元礼，左中郎、新都都尉、定陽侯，以才志在吴朝著名。沈宪的儿子沈矫字仲桓，以气节高朗著称，出仕当立武校尉、偏将军、封列侯、建威将军、新都太守。孙皓的时候，沈矫被看成一个名副其实的将领。吴国被平定后，沈矫被任为郁林长沙二郡太守，他都没有赴任。太康末年去世。他的儿子沈陵字景高，太傅东海王越用他为从事。元帝当镇东将军，叫他当参军事。徐馥作乱，杀了吴兴太守袁..，沈陵讨平了徐馥，他的儿子沈延字思长，官至桓温的安西参军，颍川太守。他的儿子沈贺字子宁，是桓冲的南中郎参军，随同桓冲围攻袁真，遇病而死。
沈贺的儿子沈警字世明，纯粹忠贞有志气，学通《左氏春秋》。他家世代富有，财产达到千两黄金，在郡中当主簿，后将军谢安叫他去当参军，很是敬重他。沈警家财丰厚，是东南的豪绅，无意于出仕，称病而归。谢安坚决挽留他，于是对沈警说：“沈参军，你有独善其身之志向，不是很高贵吗？”沈警答道：“使君用道德教化人士，我以前仰慕你的大德而来，既然不需我对时务有所补益，所以我还是想满足我的吃喝的愿望罢了。”归家几年，以平生学术为业，自得其乐。前将军、青兖二州刺史王恭镇守京口，和沈警旧情很深，再推荐他做自己的参军，多次写信相召，沈警不得已前去了，不久又辞职而归。沈警的儿子沈穆夫字彦和，少时特别好学，也精通《左氏春秋》。王恭叫他当前军主簿，写信给沈警说：“足下既然胸怀不屈的志向，高卧东南，所以委屈令郎共事，这并不是用吏事缠他。”当初，钱塘人杜子恭颇有道术，能通神灵，东方豪门大户和京城显贵，都虔诚地供奉他，仿佛弟子一般，把他当成天老爷，沈警家历代信仰道教，也敬奉杜子恭。杜子恭死了，他的门徒孙泰，孙泰的弟弟的儿子孙恩继承他的衣钵，沈警再奉尊他们。隆安三年(399)，孙恩在会稽作乱，自称征东将军，三吴地区群起响应。沈穆夫当时正在会稽，孙恩以他为前部参军、振武将军、余姚令。那年十二月二十八日，孙恩被刘牢之打败，辅国将军高素在山陰回踵埭捉住沈穆夫和伪吴郡太守陆环之，吴兴太守丘..，并且把他们都杀了，把脑袋割下来送到京城，此事可见《隆安故事》。先前宗人沈预一向品德卑劣，沈警非常讨厌他，到这时沈警听说沈穆夫参与造反，逃脱躲藏起来，本来可以免除死亡，沈预密告官府，沈警和沈穆夫，他弟弟仲夫、任夫、预夫、佩夫都被害死，只有穆夫的儿子沈渊子、沈云子、沈田子、沈林子、沈虔子得以逃脱。
沈渊子字敬深，小时候便有志气，坚守道义，随同高祖攻克京城，被封为繁..县五等侯、参镇军、车骑中军事，又当刘道规辅国、征西将军、兼领宁蜀太守，和刘基在大簿共同杀了蔡猛，回来当太尉参军，随同征讨司马休之，和徐逵之同时牺牲。时年三十五岁。
沈正字元直，汪洋有气度，风姿秀美，会装饰，善打扮，喜欢老庄学术。二十岁时，本州便征调他当从事。他的同姓本家光禄大夫沈演之评判他说：“这是本族中的千里马。”沈正出外当始宁、乌伤、娄县等县令，因母亲去世离职。孝期满了之后，当随王刘诞后军安南行参军。刘诞镇守会稽，沈正再当参安东军事。元嘉二十年(443)，元凶刘邵杀文帝而立，分出江东地区部分设会州，以刘诞当刺史。刘诞将应命，沈正游说司马顾琛说：“国家出了这种祸乱，是开天辟地以来没有过的，今日借助江东义勇的锐兵，为天下首倡，如果再派一介使者，四方岂不响应，用这来雪洗朝廷耻辱，表明臣子的诚心。怎么能向凶贼俯首称臣，让殿下接受他的伪宠。”顾琛说：“江东太平已久，人不知何为战争，虽然逆顺有不同，然而强弱又很悬殊，应当等待四方，有起义的，然后再响应，那还不算迟。”沈正说：“天下如果有没有父亲的国家，那么这样是可以的。如果不是这样，难道可以安心地生活在仇敌和辱亡中，而被别人所责备。今日我沈正与弑君逆贼魔鬼不共戴天，起兵之日，难道还想保命吗？冯衍说得好，大汉的贵臣，难道还不如荆齐低贱士人吗？况且殿下既是臣民又是儿子，事关国家的大事呢？”顾琛于是和沈正都进去说刘诞，刘诞仍然犹豫不决，恰遇浔陽义兵奋起，世祖派的人来了，刘诞于是加沈正宁朔将军，带兵继援刘季之。刘诞进城当骠骑将军，沈正当中兵参军，迁任长水校尉。孝建元年(454)，迁移青州到历城，临淄一带便空了起来，朝廷任沈正当宁朔将军，齐北海二郡太守，委任他全齐一带的重任，还未赴任，二年(455)便去世了，时年四十三。沈正平生喜欢快乐，生活很奢侈，他死之后家中没有多余的财产。
沈渊子的弟弟沈云子，元嘉年中，当过晋安太守。
沈云子的儿子沈焕字士蔚，小时候当驸马都尉，奉朝请。元凶进京刺杀文帝时，沈焕当时任中庶子，正在坊中值班，被迫一同进入台城。刘邵称帝，让他当羽林监，沈焕辞官不接受，而只接受了员外散骑侍郎的官，刘邵叫他防守南淮王刘义宣的儿子们，此事可参见《刘义宣传》，同时被任命为丞相行参军、员外散骑侍郎、南昌令，在任上颇有能干的名声。又任晋平王刘休..骠骑中兵记室参军，同僚们都因谄媚升官，沈焕偏是例外，不久以后，记室参军周敬祖等被太守斥责有罪，转沈焕的官为咨议参军。后废帝元徽中，用他当宁远将军、交州刺史，还未到任便病逝了，时年四十五岁。
沈田子字敬光，是云子的弟弟，他跟从高祖攻击京口城再随同前进平定都城，曾任参镇军军事，封营道县五等侯。义熙五年(409)，高祖北伐鲜卑，沈田子率领偏师和龙骧将军孟龙符当先锋。慕容超屯临朐抗拒大军，孟龙符在战斗中牺牲，沈田子经过苦战终于打败了慕容超，到卢循进逼京都时，刘裕派田子和建威将军孙季高，由海路袭击广州，加派他为振武将军。卢循的余党徐道覆还保始兴，沈田子再与右将军刘藩共同攻讨。卢循不久回到广州围攻孙季高，田子担心孙季高孤兵危险，对刘藩说：“广州城虽然坚固，但本来是敌人的老巢，今日卢循回去围攻，也许会发生危险。况且孙季高人力太少不能持久抵抗，如果再让敌人据有此城，必然气势再起。下官我和孙季高同受艰难，渡过苍海在万死一生之中，攻取便州，怎么能坐视危险，不去拯救。”于是田子率军南归，到了那里，敌人已收集散兵，包围广州，孙季高单独守卫，危急万分，听说田子忽然来到，喜到极点，沈田子于是背着河水结阵，身先士卒，经一场激战，大败敌军，于是他派兵追讨，又在苍悟、郁林、宁浦大败卢循。待回到广州时，孙季高已病死，在兵荒之后，山民纷纷出来掳掠，甚至攻陷城镇，杀害长官，沈田子随机讨击，几十天便平定了。广州刺史褚叔度到了，才回到京城。他被任命为太尉参军、振武将军、淮陵内史，赐爵都乡侯，再参世子征虏军事、将军，内史照旧。八年(412)，跟从讨伐刘毅，十一年(415)再随同讨伐司马休之，兼领别部司马，和征虏将军赵伦之，参征虏军事、振北将军、扶风太守。
十二年，高祖北伐，沈田子和顺陽太守傅弘之各带一支军队，从武关进入关中，屯据青泥。姚泓想亲自抵挡宋军主力，担心田子袭击他的后卫，想先解决沈田子等，然后集中全国兵力再向东抵御。于是他带步兵几万，突然到达青泥。沈田子本来是作为疑兵使用的，只带几百人，他想进攻敌人，傅弘之说：“敌众我寡，不是敌人的对手。”沈田子说：“兵贵用奇，不必在多。”傅弘之仍然固执己见，田子说：“众寡悬殊，势不两立，如果敌人把我们团团围住，人心沮丧，大事便完了。趁着敌人阵脚不稳，进攻必然成功，所谓先入有夺人之声。”他独自率领部兵擂鼓而进，被秦兵包围几重，田子抚慰将士们说：“诸位兄弟远离亲戚，背向故乡，在箭石之中出出进进，正是等待今天这样的时候。封侯的事业，大概就在这里吧？”于是丢下身上的干粮，毁掉房子，亲带士兵，前后激战，所向披靡。他所带领的江东勇士，会用短兵器，在鼓声呐喊声中，敌人一下子溃败了。沈田子等杀了一万多敌人，得到姚泓的伪辇车和皇帝衣服，高祖上表晋安帝说：“参征虏军事、振武将军、扶风太守沈田子，率领精锐部队，背城激战，身先士卒，勇冠三军以少击多，所向必克，从辰时到未时，杀死敌人几千名，姚泓卸甲丢盔，奔逃霸河西岸，致使咸陽一带敌兵空虚，我军四面包围，清除敌人残余，就在瞬间之内可以实现。”天子慰劳高祖说：“逃敌凭借险要地形与我们敌对，偷安一时，在函谷抗拒我军，必将招致消灭的命运。将帅们忠心王室，不顾酷热和严寒。宋公亲临大军，扬声中原，兵车刚一上路，敌人闭关自守，你们进入崤山陕县一带，敌人的潼关天险便为您打开。姚泓窘迫之极，远离巢穴，向我军送死，我们的偏师，便将姚泓在霸上击败，敌军尸横遍野，武器堆成小山，俘虏四处逃窜，敌人首领逃窜，中华和各少数民族云集响应我们，几十年的逃敌一日之内便被歼灭。”长安平定之后，高祖在文昌殿举行宴会，拿起杯子赐田子喝酒说：“咸陽所以能平定，是你的功劳。”田子辞谢说：“咸陽所以能平定，是圣上的英明所至，各将领效忠，田子未出什么大力。”当即授予田子为咸陽、始平二郡太守。大军既已返回，桂陽公义真留长安，以田子为安西中兵参军、龙骧将军、始平太守。当时赫连勃勃前来侵略，沈田子和安西司马王镇恶都到北地抗击敌人。当初，高祖将回来之前，沈田子和傅弘之等人以为王镇恶家在关中，不能保证他忠心王室，多次把这告诉给高祖刘裕，高祖说：“今日留下你们文武将士一万人。他如果想图谋不轨，只是自取灭亡而已，不需多言。”则此时田子和王镇恶都出屯北地，一些人谣传王镇恶想杀死全部的南方人，用几千人送刘义真南还，乘机占据关中反叛。沈田子和傅弘之商议，假传刘裕的命令杀掉王镇恶，合力击败赫连勃勃，定安关中，然后奔回谢罪，沈田子的同宗沈敬仁力大过人，沈田子在傅弘之营内请王镇恶商量事情。叫沈敬仁在座位上杀了王镇恶，自己则率领手下几千人奔到刘义真那里，刘义真长史王修在长安仓门外抓住沈田子并杀了他，这年正是晋安帝义熙十四年正月十五日。当时他三十六岁，沈田子开始因功劳大应该受封，因此事只好作罢，高祖上表天子，说田子突发疯病，没有深究他的罪行。田子没有儿子，他弟弟沈林子以自己的第二子沈亮继承沈田子。
沈亮字道明，清廉有道德，好学深思，也会写文章，还不到二十岁，本州便征用他为从事。会稽太守孟岂页在郡中不守法纪，沈亮弹劾了他，他被免官，又上书说天文地理的灾难异常，因此转任西曹主簿。当时三吴大水淹了这一带，谷子价格昂贵，人民饥饿。刺史彭城王刘义康叫部属献计解决人民的疾苦，沈亮献议说：“东方发生灾荒，人民凋零，谷价高涨，富人屯积谷物，使价格一天天上涨，朝廷应该命令自己的下属，搞出富贫的虚实情况，叫积蓄富人，允许他们留下一年的储蓄，其余都要把米卖出来，制定平稳的价格，这是可行于千百年的好法子，权宜用于一时之间。另外淮河流域今年丰收，那里富裕，土地肥沃，麦子收割，粟米将要成熟，可以分出一部分进行上交抵税，使他们在市上进行交换，三吴的饥民，又贷给他们钱财，让强壮劳力转运粮食，帮助老人小孩渡过难关，另外酒不过是喝着舒服，但离了它也可以活命，尤其应该禁止，以损减游乐的费用。”他的这一建议被采纳实行。世祖出镇历陽，以沈亮为代参征虏军事。百姓有当盗墓贼的也让附近村民抵罪，和军队中另外一支受敌而不救援同罪。沈亮献议说：
“体会掘墓的行径，只属于盗窃，纯粹因侵犯死去之人所以把他们当成大罪。掘墓的人，必穿着绑腿隐藏他的形迹，打家劫舍的人，则大喊大叫让别人害怕。所以做打劫的容易，做强盗的难。况且山野田原是无人居住的地方。山丘陇田不是寻常道路经历过的地方，想加以防守不能和村庄相比，寻名责实，盗窃方与打劫不同，那么军中不援救另外的部队的罪行，应该是比这些强盗罪重一些。
“另外惩罚的条律，虽然和军中不能相比较，但是没有远近路程的等级。墓地没有界限，应当当成近邻罚罪，如果不加以划分界限，那么几步之内和十里之外，便会受到同一种罪责的惩罚，防止百姓的条文，不能一下子去掉，遇上犯罪的法律，应该有适当的分别。我认为相隔一百步内跑去告知而不管的百姓，判徒刑一年，百步以外的地区，是不能罚罪的。”
沈亮又启告太祖关于州府中的事务说：“我看见西府中的士兵，有的年近八十，而仍然服侍长官，或者只有七岁的小孩便已服劳役，衰弱的老年人，气虚无力。小孩子的身体，肌肤还未充实，而使他们日夜劳动，从人心的角度来说过不去，实际上是得不偿失。法令规定，老年人六十退休，少年人服役也要满十五岁，如果力气跟不上，应该给予他们优待。”文帝下诏书说：“以前已经叫令兄改革这个问题，不久遇事没有施行，今天再下令叫荆州府施行。”当时正筑州城，工役严酷而急促，沈亮又上书说：“所有的城池，都是筑成的，城基宽阔，工程庞大，督促又严急，不管劳动量的大小，只顾筑城的速度，岁月间完成的事，想几天完成。近来看见服役人天还未亮便上工，打了三更鼓才罢工，督促太多，自然有不到的地方。到了休息的日子，又限制他们，一到了酷暑多雨的季节，很多人便累死了。近来看见的，颇有些人逃跑了。我想这里是内地城镇。管理的目的，不在于一下子完工。如果稍稍宽限工期，稍稍缓和服役的人，辛苦到极点的农夫，他们是非常高兴的，综合考察最后的功效，也差不到哪儿去。
“我听说不在其位，不谋其政，厨房有主人，不需他人干扰，况且像我这样疏远的小臣所能参预谋议的呢？但是我每每深感皇恩浩大，世世代代忠心王室，假如心有所想，便忘记了其他的不利。”
文帝回答诏书说：“你上表很好，这些问题是一贯存在的，近来多次叫他们改正一点，仍然如此，很是不讲道理，刚刚又叫孟休宣布诏书大概与你的提议有些不同，你回去可以暗中观察筑城情况。”始兴王刘浚为扬州刺史，沈亮再当他的主簿和秣陵县令。沈亮善于发奸鏝伏，有罪必抓，上司觉得他很能干，调他进来当尚书都官郎。
襄陽与边关相接，从吴国以来，从未有皇子出镇此州，元嘉二十二年，世祖出外当抚军将军，雍州刺史，天子很关心雍州的事务，因为老宛城近邻两关，与崤山陕县相隔很近，是襄陽北边的屏障，加上这一带内外都有很强蛮人。盘踞边疆之上，便由沈亮当南陽太守，加号扬武将军。边区蛮人非常敬畏沈亮，都缴纳租税，有几个村的村民非常狡猾。沈亮将他们全部杀死，他又派官员巡视各县，孤寡老弱不能维持生命的，都让他们有所供养，年老之人，岁月节日间都有馈赠。当时大兴儒学，沈亮设立学校，教育后生。当地百姓有很多当盗墓贼，以致亲戚受到株连，沈亮加强法制管理。郡内有个古时石坝，年久荒芜，沈亮上告高祖请加以修制，他说：“爱民建功，第一便是重视农业。让人民安居乐业，政治清明，最重要的便是广加播种，所以能富国强民，礼节得以施行。近来北洛地区荒芜，南宛萧条，敌人猖獗，豺狼四布，前方则烽火相连，内地则时刻警戒，于是使肥沃的土地得不到耕种，大的水利工程失修，农民贫困以至停止耕种，失去原来的好土地，凶荒年岁缺衣少粮，一直遗留到今天，对于国内百姓用礼节教化，对外则以武力震慑，目前确实是扫除盗贼，加强农业的时候，促使农民种庄稼的良机，开辟田地，可望丰收的年岁，殿下应顺百姓的愿望，拯救人民，恢复过去的良好秩序。还要开拓荒辟的土地，管理遥远的荒山野岭。我看到本郡境内有旧石坝，那一带土地肥沃，确是一块宝地，但是荒废太久无人耕耘，我的意见，是应加以重新改造。当年文翁当南陽太守时，开辟肥沃土地，获得丰厚收成，召公治理此地百姓，挖平深洼谷，增加产业，给这二郡带来巨大的益处，被称为两汉名臣，我和你职事相连，所以向你先告知这些问题。”世祖同意了沈亮的建议。沈亮又修造马人陂，当地人民获得很大好处，他任期四年，升任南谯王刘义宣司空中兵参军。文帝下诏曰：“荆州重镇，需要人才，所以授予你这个职务。”随之刘诞镇守襄陽，沈亮再当后军中兵，兼任义成太守。沈亮做官清正廉洁，很受文帝称赞，赐给他车马玩具服装，前后无数。每有远方贡献希奇器物，也赐一些给他，另外又赐给沈亮二千卷书籍。二十七年，在任上去世，当年四十七岁，他写的诗、赋、颂、讠赞、三言诗、清文、哀悼文章、祭告求雨的文章、乐府新歌、挽歌、连珠辞、教记、白事、成、表、议共一百八十九篇。
沈林子字敬士，是沈田子的弟弟，小时便有非凡的气度，几岁时随同父亲到京口，王恭见了后惊奇地说：“这孩子是王子师一流人物。”和众人一起见到丢下的宝贝，其余的人都向前抢夺，沈林子头也不回地向前走了。十三岁时，遇到家祸，当时虽然在逃窜之中，但悲苦之声昼夜不绝于耳。他母亲对他说：“你应该忍耐活着，何必徒然折磨自己。”沈林子说：“家门不幸遭到横祸，我再也没有活下去的愿望，只因大仇未报，所以苟且偷生罢，一门之中竟然全部被奸党(孙恩)连累，他兄弟们都应该被杀，只好逃窜于草泽之中，常担心被发现，而沈预家门有钱有势，也一定要消灭他们，沈林子和兄弟们便昼伏夜出，变卖他家产业，将祖父父亲叔父全部安葬，共六次丧事，每次都简洁而符合礼节。当时他家生计困难到了极点，老弱病残很多，加上东方近年饥荒，人们甚至换着儿子吃掉，沈林子外则被国法所困围，内则害怕大仇人报复。他们只好藏躲于山谷深草中间，无处投身。当时孙恩多次出兵会稽，官军将领们东西讨伐不断，刘牢之、高素之放纵部下，恣意掳掠，只有高祖军纪严明，对人民秋毫无犯，林子于是投奔高祖，他说：“奸贼騷乱，我一家祖父、父亲和叔父们都被逼迫，国遭祸乱，我之偷生于人间，正因为大仇未报，亲兄弟漂泊四方。今日看见将军吊民伐罪，是仁义之师，我诚敬地率领家人老弱病残，请罪投身于你。”边说边流泪呜咽，三军被他深深地打动。高祖非常看重他，对他说：“你是国家追捕的对象，大仇人仍在故乡，只有随同我回到京口，可以免除灾祸。于是刘裕用其他船装载沈林子一家人全部迁到京口，高祖分出房子让他家住下。沈林子博览群书，留心文章，随从高祖攻下京口城，又平定京都，这年沈林子只十八岁，身高七尺五寸，沈预担心沈林子报仇，常常披挂盔甲手握刀剑，到这时沈田子和沈林子回到东方报仇。五月夏天的节日那天，沈预家中正举行大集会，他的兄弟、儿子、侄儿们齐集堂前，林子兄弟挺身而入，砍下沈预的脑袋，沈预家中男女老幼全部杀光，他们用沈预的脑袋祭祀祖父、父亲的坟墓。林子、田子仍然被本郡征用。刘毅又任林子为冠军参军，沈林子没有应任。他认为家门惨遭不幸，没有再出仕的心意，高祖多次敦促他，他仍一年多不应命，高祖当扬州刺史，任命他当从事官，对他说：“你怎么能不出来做官，当年的报仇，是想叫天下人看见你的志气罢了。”他们坚决辞让，但高祖仍不同意，然后任职，兼领建熙县令，被封为资中县五等侯，当时他二十一岁。
义熙五年(409)，沈林子跟从刘裕征伐慕容超任代理参镇军事，宋燕两军在临朐激战，燕人派虎部的突击骑兵向宋军后方出击，沈林子率精兵向东西两方奋击，都大败敌军。慕容超退守广固，再和刘敬宣进攻广固城的西方。广固攻下后，而卢循突然从广州打到建康附近。当初卢循东下进攻时，广固尚未攻拔，卢循暗中派使者结交林子同家沈叔长，林子马上密告高祖，沈叔长没有上告，反而用卢循的意思劝告林子。沈叔良一向非常骁勇果敢，高祖因为慕容超还未消灭，忍住了，回到广固后，才杀了沈叔长，高祖对林子说：“当年曹操在官渡时，汝兖一带人士，很多心怀两意，只有李通深明大义，忠贞之士真是古今相同啊！”卢循到蓼川，京城贵族都想迁得远远的，只有林子请求把家迁到京城，高祖奇怪地问他，林子回答说：“耿纯全家从军，李典满家住在魏国，林子虽然才不及古人，然确实蒙受明公大恩。”高祖赞扬他好久，林子当时带着一支军屯驻石头城，经多次交战屡败敌军。卢循每战都败，于是，假装声称要集中全部兵力从白石步行而上，而在南岸设伏，所以刘裕主力部队都集中到白石，留下林子和徐赤特截断查浦抵挡敌人。沈林子于是进计说：“这种说法完全是诡计，未必真有那么一回事，应该小心防守。”刘裕说：“石头城险固得很，况且秦淮渡口的栅栏非常坚实，留你在后面防守，一定守得住。”大军离开后，敌人果然从这边上岸，徐赤特将展开进攻。林子说：“敌人声称进攻白石而却派人到我们这里来挑战，这里显而易见的是敌人养兵待机，我们的人马不过两支，难以抵挡。如今固守石头城，足以防卫自己，如果敌人奸计不能得逞，大部队再回来，你有什么可担心呢？”徐赤特说：“今日敌人把主力都攻向白石留下的必然是老弱病残，我以精兵展开进攻，必定大败他们。”于是徐赤特的部队果然失败了，便丢下部队逃到北岸，林子率部收集赤特的残兵，再前往攻击，打败了敌人，徐道覆又另增加精兵，沿着塘边几里，林子推测说：“敌人沿塘布阵，打的人不过其中一队，如今我据守津口而扼住他们，他们虽然有几里的精兵，一定不敢过来而东去。”于是截断河塘进行激战。战了好久，便遇朱龄石援兵到了，便和林子合兵，敌人于是逃走，大部队从白石回来，高祖将徐赤特斩首示众。用林子当参中军军事。
接着林子随同高祖征讨刘毅，转官参太尉军事。十一年(415)，再随从刘裕讨司马休之。高祖每次征讨，沈林子都当击败敌人的先锋。虽然各将有自己的营区，到了傍晚，刘裕还是叫他回到主帅帐内侍候自己。造反的人郭亮之纠集蛮人，屯据武陵，武陵太守王镇恶出逃，沈林子率部队讨击，将郭亮之在七里涧斩首，又把王镇恶送回原郡。武陵平定后，他再讨伐在石城的鲁轨，鲁轨弃丢部众奔逃到襄陽，他再追击，襄陽平定后，暂时留镇江陵。
十二年(416)，高祖兼任北平将军，林子在太尉参军的职务处，当参平北军事。当年冬天，高祖征讨后秦，林子再当参征西军事，同时兼任三府的中兵参军，又加号建武将军，带兵为前锋从汴水进入黄河。当时襄邑投降的叫董神虎的人，有义兵一千多人，高祖想安抚刚刚依附的中原人众，便用他当太尉参军，加扬武将军，带兵跟从大军，林子带神虎进攻仓堰，攻陷了它，董神虎吹嘘自己的功劳，直接回到襄邑，林子的部队驻扎襄邑，便杀了董神虎而收编了这支部队，当时伪建威将军、河北太守薛帛先期占据解县，林子跟着到来，迅速前去袭击他们，薛帛丢下部众逃到关中，林子收下了薛帛的部队和军粮。伪荆州刺史、河东太守尹昭据守蒲坂，林子在陕城和冠军将军檀道济共同进攻蒲坂，龙骧将军王镇恶进攻潼关，姚泓听说大军已到，派伪东平公姚绍赶快占据潼关，林子对檀道济说：“当今蒲坂城池坚固，不是十天半月能攻下的，进攻它便使士卒受伤，围守它则旷日持久，不如丢下不顾，回军援助潼关我军，况且潼关是天险。正是所谓形胜地方，而王镇... -->>
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